Σύμφωνα με νέα έρευνα η ηλικία στην οποία ένα παιδί μαθαίνει μια ξένη γλώσσα είναι πολύ καθοριστική όσον αφορά δομή και την ανάπτυξη του εγκεφάλου του στην πορεία και κατά την ενήλικη ζωή. Η έρευνα διεξήχθη στο Montreal Neurological Institute and Hospital–Mc Gill University και αποκάλυψε ότι αν ένα άτομο μαθαίνει μια δεύτερη ξένη γλώσσα παράλληλα με την πρώτη (μητρική) –δηλαδή λίγο μετά τη γέννησή του- το πρότυπο ανάπτυξης του εγκεφάλου του δεν επηρεάζεται πολύ. Ωστόσο αν το άτομο αρχίσει να μαθαίνει τη δεύτερη γλώσσα αφότου έχει μάθει πολύ καλά τη μητρική του, συντελούνται πολύ σημαντικές αλλαγές στο πρότυπο ανάπτυξης του εγκεφάλου και συγκεκριμένα στη δομή του κατώτερου τμήματος του μετωπιαίου φλοιού. Όπως γνωρίζουμε η περιοχή του φλοιού του εγκεφάλου είναι μια περιοχή που αποτελείται από πολλές στοιβάδες εγκεφαλικών κυττάρων και είναι υπεύθυνη για μεγάλο αριθμό γνωσιακών λειτουργιών όπως η νόηση, η εκφορά του λόγου η συνείδηση και η μνήμη.
Με τη χρήση ενός λογισμικού που αναπτύχθηκε στο Montreal Neurological Institute and Hospital, οι ερευνητές αξιολόγησαν τις μαγνητικές τομογραφίες (MRI) 66 δίγλωσσων υγιών ατόμων και 22 υγιών ατόμων που είχαν μια μητρική γλώσσα στο Μόντρεαλ του Καναδά. Τα συμπεράσματά τους ήταν πολύ ενδιαφέροντα..
Όταν το άτομο μαθαίνει τη δεύτερη γλώσσα σε ένα επόμενο στάδιο της παιδικής ηλικίας, και αφότου έχει αφομοιώσει τη μητρική γλώσσα, το αριστερό τμήμα του κατώτερου μετωπιαίου φλοιού γίνεται πιο παχύ ενώ το δεξί τμήμα φαίνεται να λεπταίνει. Η μελέτη αυτή προτείνει ότι η εκμάθηση μιας ξένης γλώσσας μετά τη νηπιακή ηλικία πυροδοτεί τη δημιουργία νέων νευρώνων και την αύξηση των συνάψεων μεταξύ νευρώνων με τρόπο παρόμοιο με την απόκτηση πολύπλοκων κινητικών δεξιοτήτων. Οι συγγραφείς της μελέτης μάλιστα υποψιάζονται ότι η δυσκολία που αντιμετωπίζουν οι άνθρωποι στην εκμάθηση μιας ξένης γλώσσας αργότερα στη ζωή τους εξηγείται με βάση τη δομή του εγκεφάλου.
«Όσο πιο 
αργά, κατά την παιδική ηλικία μαθαίνει ένα παιδί μια ξένη γλώσσα, τόσο μεγαλύτερες είναι οι αλλαγές στο κατώτερο τμήμα του μετωπιαίου φλοιού» σχολιάζει η Dr. Denise Klein, ερευνήτρια στη μονάδα Γνωσιακών Νευροεπιστημών του Montreal Neurological Institute and Hospital και κύρια συγγραφέας του άρθρου που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Brain and Language. «Τα αποτελέσματά μας δίνουν σαφείς αποδείξεις ότι η ηλικία εκμάθησης μιας ξένης γλώσσας είναι ουσιώδους σημασία» προσθέτει.
Μεγάλο ενδιαφέρον παρουσιάζει επίσης μια άλλη έρευνα από το Πανεπιστήμιο του Lund στη Σουηδία, η οποία αποδεικνύει ότι:
η εκμάθηση μιας ξένης γλώσσας σε μικρό χρονικό διάστημα,επιφέρει ουσιαστικές αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου.
Αντικείμενο της έρευνας αποτελούν οι φοιτητές της Ακαδημίας διερμηνέων των Σουηδικών ενόπλων δυνάμεων, οι οποίοι μαθαίνουν να μιλούν άπταιστα δύσκολες ξένες γλώσσες –όπως τα ρωσικά, τα αραβικά και τα περσικά- από το μηδέν μέσα σε μόνο 13 μήνες. Οι επιστήμονες μελέτησαν τομογραφίες MRI των φοιτητών αυτών πριν και μετά από μια τρίμηνη περίοδο εντατικού διαβάσματος και τις συνέκριναν με αντίστοιχες τομογραφίες φοιτητών Ιατρικής ή άλλων ανώτατων σχολών (ομάδα ελέγχου), οι οποίοι διαβάζουν εξίσου εντατικά αλλά όχι ξένες γλώσσες. Τα αποτελέσματα ήταν εντυπωσιακά, καθώς είδαν ότι ενώ η δομή του εγκεφάλου των φοιτητών της ομάδας ελέγχου δεν αλλάζει καθόλου στο διάστημα αυτό, η δομή του εγκεφάλου των φοιτητών της Ακαδημίας διερμηνέων αλλάζει σημαντικά σε κάποια σημεία –καθώς φαίνεται ότι συγκεκριμένες περιοχές αυξάνουν σε μέγεθος. Οι περιοχές αυτές ήταν ο ιππόκαμπος, μια περιοχή που είναι υπεύθυνη για την εκμάθηση νέων πληροφοριών αλλά και για την πλοήγηση στο χώρο, και 3 περιοχές του φλοιού. «Η αύξηση στο μέγεθος των παραπάνω περιοχών είχε σχέση και με την επίδοση των φοιτητών στην εκάστοτε ξένη γλώσσα αλλά και με το πόση προσπάθεια κατέβαλαν προκειμένου να τα καταφέρουν στις εξετάσεις» λέει ο Johan Martensson, ερευνητής στο πανεπιστήμιο του Lund. Οι φοιτητές που είχαν καλύτερη απόδοση είχαν αυξημένο μέγεθος στην περιοχή του ιπποκάμπου και στις περιοχές του φλοιού που σχετίζονται με την εκμάθηση ξένων γλωσσών.
Οι ερευνητές λένε ότι παρόλο που τα δεδομένα αυτά δεν αρκούν για να εξάγει κανείς ασφαλή συμπεράσματα, αποτελούν μια ισχυρή ένδειξη ότι η εκμάθηση ξέων γλωσσών κρατάει τον εγκέφαλό μας σε εγρήγορση και κατά συνέπεια μπορεί να δράσει και προληπτικά εναντίον του νευροεκφυλισμού.
